石凤魁主持武昌战事,纯粹是消极防御。他令西征军在武昌城外构筑防御工事,丝毫不敢主动出击。
武昌是座大城,位于长江南岸,长江北岸有汉阳、汉口,是武昌的后方。此三城合称武汉,是西征军在湖北的立脚点。武汉一失,西征军将彻底失去湖北。
为守卫武昌,石凤魁在城外险要处修筑木城、营垒,设置炮位,令部将严加防守。
例如,武昌上游二十里处的花园,外濒长江,内枕青林湖,地势险要。西征军在此设置三座大营,挖三丈宽的深壕,引长江水入壕。
壕外密植木桩,密布竹签。周围修筑木城,实以黄沙,开有枪眼。木城之内又筑砖城,城内设置炮位,封锁长江。
花园位于长江东岸,西岸又有蛤蟆矶,防御情形与花园相似。
花园要塞与蛤蟆矶要塞相互配合,封锁长江,是武昌城外最后一道防线。
西征军身经百战,防御工事绵密。这样的防御,对付绿营、八旗、团练是足够了。
但对付湘军,则远远不够。因为湘军训练有素,特别是水师战船先进,适合长江作战,可以轻松突破江防。
武昌城外多险要,石凤魁不得不分兵固守各处险要。这样一样,再多的兵力都不够用。
各处太平军守军各自为战,兵力分散,很容易被湘军各个击破。
石凤魁只好把兵力尽量收缩,先从鄂北、鄂东南抽调兵力,再从武昌周围抽调兵力,试图固守武昌附近要点。
另外,西征军经过湘潭大败、曾天养战死,士气十分低落。军中的天地会党、新兵纷纷逃亡。
石凤魁胸无点墨,只能依靠严刑峻法弹压部队。他虽是国宗提督军务,却从来不曾独当一面,更没有负责过一省军事。
更要命的是,石凤魁自恃自己是翼王石达开的族兄,刚愎自用,丝毫听不进旁人意见。
地官副丞相黄再兴,时为石凤魁的副手。他见石凤魁不足以守武昌,密奏杨秀清,请杨秀清派骁将陈桂棠接替石凤魁。
石凤魁贪生怕死,屡次放弃城外险要,将兵力集中在武昌城内。黄再兴忍无可忍,自率兵马出城,试图阻击湘军。
10月8日,清军在金口召开军事会议。曾国藩决定先以水师优势控制长江江面,隔断武昌与汉阳、汉口的联系,然后先攻武昌,再攻汉阳、汉口。
紧接着,清军兵分三路,向武昌进军:罗泽南率湘军陆师主力沿东岸进犯花园;水师直冲下游,猛扑太平军水师,试图焚毁太平军水师;魁玉、杨昌泗率八旗、绿营沿西岸进犯蛤蟆矶。
太平军水师泊守两岸,与陆师互相掩护。
与湘军水师相比,太平军水师战船皆为民船,水兵即为上船之步兵,决非湘军水师对手。
湘军水师前锋鼓帆直驶,越过太平军水师,深入敌后,直抵鹦鹉洲。这正是湘军水师大将杨载福的拿手好戏:孤军深入,迂回至敌水师背后,直捣敌军老巢。
太平军水师为保护老巢,连忙向下游鹦鹉洲驶去。
湘军水师后队蜂拥而至,与前锋前后夹击,大败太平军水师,将太平军战船中的师船焚毁殆尽。(师船为太平军战船,主战斗。)
太平军水师一败,陆师顿失屏障。
湘军率先攻克长江东岸花园要塞,八旗绿营亦夺下西岸蛤蟆矶要塞。湘军水师大将李孟群连破鹦鹉洲、白沙洲、金沙洲要塞。
在湘军打击下,西征军屡战屡改,武昌城外各处要点依次被湘军拔除。
武昌城内人心惶惶,太平军纷纷逃亡。石凤魁接连斩杀数十名逃兵,依然弹压不住败兵,武昌的陷落已是板上钉钉。
一旦武昌陷落,田家镇将成为湘军下一个目标。
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